The Russian-Iranian Partnership: Technology, Trade, and a Marriage of Convenience

Abstract

ABSTRACT - After the 1979 Revolution, policymakers mainly focused on how the Us must deal with the loss of Iran. From a regional perspective, however, others asked how Iran would deal with the loss of American support and technology.One answer relates to shifting balance of political, economic, and technical relations between Iran and the Russia. The growing strength of Tehran-Moscow ties coincided with the decreasing level of Us leverage in Iran. Are Iran-Russiarelations tactical or strategic in nature? In other words, do the close Tehran-Moscow ties represent “a marriage of  convenience” or a long-term structural shift in the regional balance of forces?The objective of this research is to examine the implications of Iranian-Russian technology trade and cooperation in the high-tech areas (of missile, satellite, and nuclear technologies). The government of the Islamic Republic of Iran (Iri) aims to become completely independent of the influence of Great Powers in the domestic affairs of the country. Moreover, Tehran aims to be an undisputed regional power. Thus, mastery of high technology is seen as a key step toward these goals. Such Iri policy goals have coincided with Russians’ aim to reclaim their role as a global power, which was diminished during the 1990s.The literature shows substantial cooperative relationships between Moscow and Tehran on technology trade and nuclear cooperation (especially about the Bushehr reactor). In  comparison, much less attention is paid to Iranian missileand satellite programs (space program). However, Moscow has been of integral help in the development of such technologies in Iran. It assisted the Iri with the launch of a satellite and provided the basic technology on which Iranian long range Shahab-3 rocket family is based. A discussion of the Russian-Iranian technological cooperation for all three high-tech areas (of missiles, satellites, and nuclear technology) provides an important addition to the current literature.One major dimension of Russian-Iranian technological  cooperation is its geopolitical implications. This research seeks to address many important questions such as: what are the reasons for Tehran and Moscow to cooperate? What does each side hope to gain from their partnership? Wha are the policyoptions of the Usa (and the West) in deterring Iranian challenges? Which options have (and have not) worked in dealing with Tehran? And finally, what are the geopolitical implications of the Tehran-Moscow ties?RÉSUMÉ - Après la révolution de 1979, les responsables politiques se sont principalement concentrés sur la manière dont les États-Unis devaient gérer la perte de l’Iran. Pourtant, dans une optique régionale, d’autres se sont demandés comment l’Iran pourrait gérer la perte du soutien et de la technologie américains. Une réponse peut être trouvée dans l’évolution des relations politiques, économiques et techniques entre l’Iran et la Russie. La force grandissante des liens entre Téhéran et Moscou coïncide avec la perte d’influence  américaine sur l’Iran. Les relations entre la Russie et l’Iran sont-elles de nature tactiques ou stratégiques? En d’autres mots, les liens unissant fortement Téhéran et Moscou sont-ils un mariage de raison ou un bouleversement structurel des rapports de force dans la région?L’objectif de cette recherche est d’examiner les implications du commerce technologique entre Russie et Iran ainsi que leur coopération dans des domaines High-tech (technologies permettant la construction de missiles, de satellites, et d’installations nucléaires). Le gouvernement de la République Islamique d’Iran (Rii) vise à devenir totalement indépendant de l’influence des Grandes Puissances, notamment concernant les affaires internes du pays. De plus, Téhéran cherche à devenir une puissance régionale incontestée. De là, la maîtrise de la haute technologie est vue comme un élément clé pour atteindre ces objectifs. De tels buts politiques de la part de la Rii sont totalement en phase avec le but des Russes de reprendre à nouveau leur rôle de puissance globale, qui s’étaiteffrité depuis les années 1990.La littérature spécialisée montre une coopération substantielle entre Moscou et Téhéran dans le commerce technologique et sur la question nucléaire (notamment en ce qui concerne le réacteur Bushehr). En comparaison, on a bien moins prêté attention aux programmes iraniens concernant missiles et satellites (programme spatial). Pourtant, Moscou a été d’une aide non négligeable dans ces développements technologiques. Il a aidé la Rii avec le lancement de son satellite et a fourni la technologie de base sur laquelle se fonde la famille des missiles de longue portée Shahab-3. Une discussion autour de la coopération scientifique russo-iranienne dans les trois domaines de haute technologie évoqués (missiles, satellites, technologie nucléaire) apporte un  complément important à la littérature actuelle sur le sujet.Une des dimensions majeures de la coopération technologique russo-iranienne est à associer à ses implications géopolitiques. Ce travail de recherche vise à répondre à d’importantes questions, comme : quelles sont les raisons qui poussentTéhéran et Moscou à coopérer? Quelles sont les options politiques pour les États-Unis (et l’Occident en général) permettant de contrer les défis iraniens? Quelles options ont (ou n’ont pas) marché dans le rapport avec Téhéran? Et enfin,quelles sont les implications politiques des liens entre Téhéran et Moscou?