The cultural and institutional foundations of Native American conservatism

Abstract

Native American peoples are often considered to be conservative or traditionalistic and to have over the past five hundred years strongly emphasized retention of cultural identity, community organization, and social-cultural institutions. The conservative orientations found in Native American communities are inherent in their cultural world views, their cultural organization, and sociocultural institutional orders. Working from Weberian and contemporary sociological theory, three mutually complementary and supporting explanations are given for American Indian conservatism. American Indian world views are interpreted as emphasizing preservation of the sacred social and natural order. The relations among Native American cultural elements - religion, art, ceremony, causality, and morality - are undifferentiated and inhibit cultural change. The relations among cultural, political, economic and community institutions in American Indian societies, while varying greatly, tend toward undifferentiation and also inhibit change in social and cultural relations. All three arguments are mutually supportive and point toward inherently and powerfully conservative orientations for Native American community members and culture bearers. The combined arguments help to explain the persistence of Native American communities and identities after five hundred years of colonialism. Studies of change or cultural traditionalism among Native Americans must take into account their inherently conservative cultural orientations and cultural and institutional relations in order to arrive at more holistic and complete understandings of Indian life, change, and preservation.

Gli Indiani d’America sono spesso considerati conservatori o tradizionalisti per avere fortemente enfatizzato negli ultimi cinquecento anni la conservazione della loro identità culturale, dell’organizzazione della comunità e delle loro istituzioni socio-culturali. Gli orientamenti conservatori riscontrati nelle comunità degli Indiani d’America sono elemento intrinseco al loro retaggio culturale nel modo di porsi nei confronti del mondo, alla loro organizzazione culturale e al loro assetto socioculturale. Partendo da teorie sociologiche contemporanee e Weberiane si riescono a dare tre spiegazioni complementari e mutualmente esaustive dell’atteggiamento conservatore degli Indiani d’America. I loro modi di porsi nei confronti del mondo sono interpretati come una conservazione enfatizzata dell’ordine sociale e naturale, entrambi sacri. Le relazioni tra elementi culturali quali religione, arte, rituale, causalità e moralità sono inalterate ed inibiscono un rinnovamento culturale. Le relazioni tra istituzioni culturali, politiche, economiche e della comunita nelle società degli Indiani d’America pur variando in misura notevole, tendono ugualmente ad una certa immutabilità che inibisce un ricambio in relazioni sociali e culturali. Tutte e tre le argomentazioni si rafforzano a vicenda e si indirizzano verso orientamenti fortemente conservativi sia per i membri della comunità sia per coloro preposti a preservare l’eredità culturale. Questa combinazione di elementi aiuta a spiegare la continuità delle comunità degli Indiani d’America e delle loro identità dopo cinquecento anni di colonialismo. Studi riguardanti possibili mutamenti o continuità nelle tradizioni culturali tra gli Indiani d’America devono prendere in considerazione l’elemento inerentemente conservativo presente nei loro orientamenti culturali e nelle loro relazioni istituzionali e culturali in modo da arrivare ad una maggiore e più completa comprensione della vita, dei mutamenti e della conservazione degli Indiani d’America.